Vercher en Burgaudeau, de twee ploeggenoten bij TotalEnergies, zullen vandaag rijkelijk zijn beloond. Niet alleen met het salaris dat ze toch al verdienden of met het prijzengeld dat komt kijken bij de juryprijs voor de strijdlust, maar er moet ze haast wel ergens een extra premie zijn beloofd. Anders is het lastig te volgen dat ze met zijn tweeën in de vlucht gaan zitten, niet vanuit de start maar ineens willekeurig halverwege de etappe, terwijl ze weten dat ze kansloos zijn voor de etappezege. Want iedereen wist het: vandaag gaan we eindelijk écht sprinten. Warm weer met wat tegenwind, dus geen weersomstandigheden die zich lenen voor waaiers of ander spektakel, en daarmee staan alle seinen op groen voor de massasprint.
Voor we naar de sprint toe gaan nog even de uitvaller van de dag. Dat is niet Almeida of Buitrago, zij leken gisteren het hardst onderuit te gaan maar gaan enigszins gehavend vandaag gewoon weer verder en hopen in dit niet heel uitdagende fietsweekend wat te herstellen. Nee, Dunbar, die er ook bij ging liggen omdat hij stom genoeg te hard remde om de val van Almeida en Buitrago te ontwijken, stapte vandaag niet meer op. Een pijnlijke aderlating voor Diana, Stefan en mij. Voor Diana is het de eerste uitvaller, zodat niemand nu meer een team van 20 heeft; voor mij is het zelfs al de derde, en daarmee ben ik ook mijn beide C4-troeven kwijt en heb ik de meeste uitvallers van iedereen. Zucht.
Met nog 12 kilometer te gaan had Merlier wat ongemak te verduren. Geen valpartij, maar wel materiaalpech, en zo dicht bij de finish is het dan heel lastig om terug te keren. Ook Penhoët had een leeglopende band, samen met nog wat minder belangrijke namen voor de Tour de Friends zoals Woods en Neilands. Merlier en Penhoët sprintten uiteindelijk inderdaad niet mee, net als Meeus, die nog teveel last had van zijn eerdere valpartij, en Van der Poel, die de groene trui uit zijn hoofd heeft gezet en nu zich weer een rol als knecht heeft aangemeten. Wie deden er dan wél mee?
In ieder geval deed Milan mee. Hij was een van de favorieten voor vandaag, nog meer nadat Merlier afhaakte, en was in de finale duidelijk de sterkste. Hij moest daarvoor wel een verrassend sterke Van Aert van zich af zien te houden, die nu dan toch zijn goede benen gevonden lijkt te hebben en als tweede eindigt. Na de lead-out van Van der Poel eindigt Groves uiteindelijk als derde. Als we dan kijken naar ons pooltje, dan is er één deelnemer die ze alle drie heeft. Dat kan alleen maar Martijn zijn, want Groves is zijn unieke renner. Hij had tot op heden een heel moeizame Tour de Friends en stond laatste, maar dankzij Groves heeft hij in ieder geval een dagzege binnen.
Daarmee is ook de enige verschuiving in het klassement besproken, want Martijn geeft de rode lantaarn weer terug aan Stefan, die niemand in de top-3 heeft en vandaag alleen wat puntjes sprokkelt met Van Poppel. Voor de rest verandert er niets. In de strijd om de eindwinst zal Aurel op meer gehoopt hebben, hij maakt slechts 7 punten goed op het punchers- en klimmersteam van Steven, want naast Merlier en Meeus blijft ook Waerenskjold vandaag puntloos. Tronchon en Watson eindigen binnen een plekje van elkaar in de tweede helft van de top-20, zodat Maarten ongeveer even veel scoort als Steven.
Maar voor de mensen voor wie de sprint niet gebracht heeft wat ze gehoopt hadden is er morgen een nieuwe kans. We gaan naar Cavendish City, oftewel Chateauroux, de vlakste rit van deze Tour. Kunnen Merlier, Meeus en andere tegenvallende sprinters zoals Groenewegen en Girmay zich daar revancheren? Of gaat Milan opnieuw een voorschot nemen op de groene trui? We zien het graag tegemoet!